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The following is an interview held with Sami Hermez on the 6th of June on the current crisis in Lebanon, that started on the 20th of May with the fighting between Fath al-Islam and the Lebanese Army. This has meant a major crisis for the Palestinian refugees, thousands of them being further displaced, many of them killed and wounded.

Sami is a Lebanese anthropologist who has been active in providing support and relief to Palestinian and Lebanese refugees. As well, he writes frequently to Electronic Lebanon taking a brave political stance in defense of Palestinians and against the US project for the region.

Sami Hermez à propos de la crise actuelle du Liban.
De José Antoni Gutiérrez – Anarkismo Groupe éditorial Mardi 7 juin 2007

Le texte qui suit est une interview réalisée avec Sami Hermez le 6 juin à propos de la crise actuelle au Liban ayant commencé le 20 mai avec des affrontements entre le Fatah el-Islam et l’armée libanaise. Cela signifie une crise majeure pour les réfugiés palestiniens, plusieurs milliers d’entre eux ont été déplacés de nouveau, beaucoup ont été tués ou blessés.
Sami est un anthropologue libanais qui est encore actif dans l’apport de soutien et d’aide aux réfugiés palestiniens et libanais. De plus, il écrit souvent au Electronic Lebanon, prenant une position politique courageuse de défense des Palestiniens et s’inscrivant contre le projet régional américain.

.1. You have been in the refugee camps in Lebanon... could you please tell us what is the humanitarian situation of the refugees from Nahr-al-Bared?

The displaced refugees, if that term makes sense, are scattered across several camps in the country, with most in the Baddawi camp in the North as well as Chatilla and Burj el Barajneh in Beirut. This week has seen also a wave of refugees coming from the Ein el-Hilweh camp in the South where there has been low-level fighting for the last few days.

The Palestinian camps were in a bad condition to begin with. In Baddawi camp, the population has doubled and water and electricity have become scarce. In this situation with the increased density disease is likely to spread. Already we have seen many cases of lice infections. The displaced are in need of chronic disease medicines as often they leave their houses without anything but the clothes on their back and without prescriptions. Of course, they have no money and have lost their jobs, so effectively they become totally dependent on humanitarian organizations to feed, clothe and shelter them. In addition to this, we are now seeing another crisis at work. The original inhabitants of the Baddawi camp are unable to go to work for fear of being stopped and harassed at army checkpoints. There have been a number of cases of Palestinians (one who is a friend of mine) being arbitrarily stopped, arrested for a few hours or days, and in some cases beaten, with one case of actual torture reported. These stories have been spreading and scaring people so that they are not leaving the camp as much.

The situation in the camps is controllable thus far but if the conflict continues for long it will turn into a humanitarian disaster not to mention the political disaster of these people feeling displaced for the 2nd, 3rd or 4rth time.

Tu as été dans les camps de réfugiés au Liban… peux tu, s’il te plait, nous dire quelles sont les conditions humanitaires des réfugiés de Nahr-al-Bared?

Les réfugiés déplacés, si cette expression a un sens, sont dispersés au travers de plusieurs camps dans le pays, dont la plupart dans le camp Baddawi dans le Nord, de même pour Chattila et Buri el Barajneh à Beyrouth. Cette semaine, on a vu aussi une vague de réfugiés venant du camp Ein el-Hilweh, situé au Sud, où il y a des affrontements de basse tension depuis quelques jours

Les camps palestiniens avaient de mauvaises conditions dès le départ. Dans le camp Baddawi, la population a doublé et l’eau et l’électricité sont devenues rares. Dans cette situation, avec l’accroissement de la densité, les maladies risquent de se répandre. Nous avons déjà vu beaucoup de personnes ayant des poux. Les déplacés ont besoin de médicaments pour des maladies chroniques dès qu’ils quittent leurs maisons sans rien sauf les vêtements sur leur dos et sans ordonnances. Bien sûr, il n’ont pas d’argent et ont perdu leur emploi, donc, par conséquent ils deviennent complètement dépendants des organisations humanitaires pour se nourrir, pour se vêtir et s’abriter. En plus de cela, nous voyons une autre crise en gestation. Les habitants d’origine du camp Baddawi ne sont pas capables d’aller au travail de peur d’être arrêtés et harcelés aux check points militaires. Il y a beaucoup de cas de Palestiniens (l’un d’entre eux est un de mes amis) arrêtés arbitrairement, détenus pendant quelques heures ou quelques jours, et certains ont été battus, avec un témoignage avéré de torture. Ces histoires se sont répandues et effraient les gens, d’où le fait qu’ils ne sortent plus autant du camp.

Jusqu’ici, la situation dans les camps est contrôlable, mais si le conflit dure longtemps, cela va tourner en désastre humanitaire sans parler du désastre politique lié au ressentiment de ces personnes déplacées pour la seconde, troisième ou quatrième fois.

2. Being such a desperate situation, does these people have the hope of going back home soon? What's the situation in Nahr-al-Bared right now?

They want to return as soon as possible but in most cases these people will be returning to destroyed homes. The question will be whether or not they will return anyway, like the people of the South last summer, and whether they will camp outside their homes till they repair them. The networks available to the Palestinian refugees are not as strong as those of the people in the South, where people stayed in the homes of relatives or in neighboring villages, so it will remain to be seen how this will unfold. Because the camp is a contained and confined environment, unlike the South, it will be difficult to find places to set up tents near the destruction, or to find alternate places to live within the camp. Judging from both TV images and what I saw with my own eyes, the damage is pretty extensive and it is likely that all parts of the camp have been affected.

As it stands, the prospects are bleak. Instead of these people going back home we are already starting to hear gun fights break out in the Ein el Hilweh camp in the South. So things seem like they are spreading and it is anyone's guess when people will return. According to some displaced people, they want to just storm the camp and return whether they can or not. But this is more of an emotional reaction than anything they are really planning.

The situation in Nahr el-Bared is disastrous at the moment. There are between 5-11 thousand people still in the camp and at least 160 mentally and physically handicapped people as well as many senior citizens. There is only one doctor in the camp who is not even a surgeon; there are many injured and sick who are not able to get out and the smell of the dead is overpowering. People are managing to use electric generators to power their homes thus far. On top of this, there is a media blackout so we are unable to determine the number of dead civilians.

Etant donnée une situation aussi désespérée, ces personnes ont-elles l’espoir de revenir chez elles bientôt? Quelle est la situation dans Narh-al-Bared maintenant?

Ils veulent repartir aussi vite que possible mais la plupart vont retrouver des maisons détruites. La question sera de savoir s’ils vont repartir ou non, comme les personnes du Sud l’été dernier, et si ils vont camper en dehors de leurs maisons détruites jusqu’à ce s’ils les réparent. Les réseaux disponibles pour les réfugiés palestiniens ne sont pas aussi forts que ceux des personnes du Sud, où les gens sont restés dans les maisons de parents ou dans les villages avoisinants, donc reste à savoir comment cela va se dérouler. Il va être difficile de trouver des places pour dresser des tentes près des ruines ou trouver des places alternatives pour vivre dans le camp parce que, contrairement au Sud, le camp est un lieu enclavé et confiné.

Tel que c’est parti, les perspectives sont sombres. Au lieu de voir ces personnes repartir chez elles, nous sommes sur le point d’entendre le bruit des affrontements armés dans le camp de Ein el-Hilweh dans le Sud. Donc ces derniers semblent s’étendre et personne ne peut savoir quand les personnes retourneront. Selon certains déplacés, ils veulent prendre d’assaut le camp et retourner, quoi qu’il en coûte. Mais cela tient plus d’une réaction due à l’émotion que quoi que ce soit d’autre.

Pour le moment, la situation est désastreuse à Nahr el-Bared. Il y a encore entre 5000 et 11 000 personnes dans le camp dont au moins 160 handicapés mentaux ou physiques et autant de vieux citoyens. Il n’y a qu’un seul docteur qui n’est même pas chirurgien; il y a beaucoup de blessés et de malades qui ne sont pas capables de sortir et l’odeur de la mort se répand. Jusqu’ici, les gens arrivent à utiliser des générateurs pour alimenter leurs maisons. Pour parfaire le tout, il y a un silence total des médias donc nous sommes dans l‘impossibilité de déterminer le nombre de civils morts.

3. Certainly the military response of the Lebanese government seems to be completely out of proportions.
Why did you think this reaction was so?

I think there are many conspiracies being thrown around, none of them confirmed till now, as to why things are happening the way they are. What we do know is that the army responded to an attack, basically a massacre, on its troops, where something like 17 reservist soldiers were killed. And the army responded like a little kid lashing out with full force and not knowing what is in front of him. It went after Fateh el-Islam almost immediately and obviously with no plan as to an exit strategy or how they could fight a militant group in a refugee camp setting. The army's reaction is quite similar to the reaction of the US' war on Afghanistan after September 11, except with even less preparation, and also similar to Israel's attack on Lebanon in the summer where the response to the capture of two Israeli soldiers was met with a full scale war.

I think the army felt that it needed to show its strength, and when it saw the Lebanese people united in support, I believe it took this as a greenlight that public opinion was giving them to react in any way possible to eliminate, what people here are calling, a phenomenon. Not to go off on a tangent, but this word "Thahira" or phenomenon, is interesting because it foretells the fact that it will be impossible to know the truth about this group: who armed them, who financed them, how they arrived, are they really the guilty ones? Calling them a phenomenon allows us to just blow them out of the sky and not bother with questions of accountability and justice. They are a phenomenon, something from out of this world and thus not worthy of our usual ways of dealing with people.

So with the people united behind the army, and with fresh fears from the 1970s when the army collapsed because it did not have political support or know how to deal with the political crises of the time, the army is seeing, this time, a chance to assert its strength. Everyone sees this institution as the last resort for holding the country together, and if it fails militias will come out to do the army's job for it. The militias will be far more gruesome and devastating. So the army has the greenlight. What no one realizes is that the army is not trained or equipped to fight such a battle; the soldiers are falling like flies, and the fighting may spread to other camps. If the fighting spreads the army will be stretched thin. In the end, it may not be able to win a battle it got involved in, proving the weakness of the army. A political solution will have to be forced on the situation, which is something we could have started with and spared the lives of both civilians and soldiers alike. A political solution, of course, that would lead to the disarmament of this "phenomenon."

Assurément, la réponse militaire du gouvernement libanais semble être complètement en dehors de toute proportion. Pourquoi penses-tu que cela a suscité une telle réaction?

Je pense qu’il y a beaucoup de rumeurs à ce propos pour expliquer dans quelle situation nous sommes en ce moment, aucune d’entre elles n’a été confirmée jusqu’à aujourd’hui. Ce que nous savons c’est que l’armé a répondu à une attaque, un massacre à proprement parler, de ces troupes, où à peu près 17 réservistes ont été tués. Et l’armée a répondu comme un petit enfant fouettant l’air de toutes ses forces sans savoir ce qu’il y a devant lui. Elle est venue presque immédiatement après le Fatah et, ce sûrement, sans aucune stratégie de retrait ou d’affrontement d’un groupe militant dans un camp de réfugiés. La réaction de l’armée est assez similaire à la réaction de la guerre états-unienne en Afghanistan après le 11 septembre, sauf qu’il y a encore moins de préparation, et aussi comparable à l’attaque israélienne au Liban l’été dernier où la réponse à la capture de deux soldats israéliens a été une guerre de toute puissance.

Je pense que l’armée a senti qu’elle avait besoin de montrer sa force, et quand elle a vu que le peuple libanais s’est uni en soutien, je crois qu’elle a pris cela comme un feu vert donné par l’opinion publique pour réagir par tous les moyens afin d’éliminer ce que les gens ici appellent un phénomène. Sans vouloir faire de digression, mais ce mot « Thahira » ou phénomène est intéressant parce qu’il explicite le fait qu’il sera impossible de connaître la vérité à propos de ce groupe : qui les a armé, qui les a financé, comment sont-ils arrivés, sont-ils vraiment les coupables ? Les appeler phénomène nous permet de les effacer du paysage sans se poser de questions de responsabilité et de justice. Ils sont un phénomène, quelque chose d’en dehors de ce monde et cela ne vaut pas la peine d’utiliser nos recours habituels.

Donc, avec le peuple uni derrière l’armée, et les peurs encore récentes provenant des années 1970 où l’armée a échoué parce qu’elle n’avait pas de soutien politique ou qu’elle ne savait pas faire avec les crises politiques du moment, l’armée est en train de voir cette fois un moyen de prouver sa force. Tout le monde voit cette institution comme le dernier ressort pour maintenir le pays unifié et si elle échoue les miliciens vont venir pour faire ce qu’il faut pour cela. Les miliciens seront de loin plus atroces et plus dévastateurs. Donc l’armée a le feu vert. Ce que personne ne réalise, c’est que l’armée n’est ni entraînée ni armée pour faire face une telle bataille, les soldats tombent comme des mouches et les affrontements peuvent s’étendre à d’autres camps. Si le conflit s’étend, l’armée va être écartelée. A la fin, elle pourrait ne pas être capable de gagner une bataille dans laquelle elle s’est engagée, prouvant par là même sa faiblesse. La situation rendra obligatoire une solution politique, ce qui est quelque chose par laquelle nous aurions pu commencer, préservant à la fois la vie de civils et de militaires. Une solution politique qui, bien sûr nous aurait amené au désarmement de « ce phénomène ».

4. Being such an obviously criminal and heavy-handed response, why has the international community, with all of the Lebanese political spectrum (including the opposition), sided so monolithically behind Siniora?

People have not sided behind Siniora. The opposition is not siding with him. Everyone is siding with the army (which is actually not seen as a pro or anti-Siniora entity) because at a time like this the patriotism card gets played against you if you take another position. All the news media and groups like Hizballah, do not want to be accused of being anti-nationalist at a time like this. Because the Lebanese army is weak, and because of the memories of the civil war that saw the army collapse, many Lebanese, the media included, do not want to be seen as outliers in the nationalist chorus that is being sung in the country.

In a recent action we did protesting the army's behavior, the indiscriminate killing of civilians, and the media censorship, we were accused by the army of not being Lebanese and not being nationalist. The army told us that anyone who protests against their army is basically an enemy of the nation. So you see, the nationalist card is a very easy one to play to silence dissent. But we will refuse to remain silent and watch the Palestinians take the fall for the internal conflicts of the Lebanese.

So this is in terms of why the Lebanese political spectrum has come out in support of the army. They cannot take what they fear is an anti-nationalist position, Sayed Hassan Nasrallah spoke out in favor of not destroying the camp and he was accused of siding with Fateh el-Islam, and his comments were not nearly as strong as they should have been, so even if politicians wanted to take a stand they are told they cannot. On top of this, no one feels like they want to commit political suicide by standing with the Palestinians. There is a racist attitude towards Palestinians because they are poor refugees who are perceived as outsiders. Also, the army was attacked and the army is weak, so the belief is that it needs everyone's support and that it had no other option so everyone must stand by it.

As for the international community, I am not surprised. As I wrote in a previous article, Secretary Rice's position is very consistent. She is standing with an army against a disenfranchised civilian population being bombed, she did so in the summer against Lebanon. The international community would like to see the Arabs do Israel's dirty work for Israel and for them by taking care of the Palestinian refugee question. I think they were hoping that this conflict would eliminate the camp and the Palestinians would either become confined to fewer camps, be massacred along with the camp infrastructure, or spread out among other Arab countries. Another thought is that they were hoping this conflict would lead to the disarming of the Palestinians in Lebanon and then towards resolving their humanitarian situation by naturalizing them and forcing them to give up their right of return to Palestine. So these are some reasons for their support of the army's heavy-handed response. The short answer is that it is a consistent one where the international community stands with whichever state is fighting terrorist groups, regardless of the methods the state uses and how many civilians it kills, starves or displaces in the process.

Etant clairement donné une réponse si leste et criminelle, pourquoi la communauté internationale, avec tout le spectre politique libanais (opposition comprise) continue à épauler Siniora de façon si monolithique ?

Les gens ne sont pas derrière Siniora. L’opposition n’est pas à ses côtés. Tout le monde est derrière l’armé (qui, en fait, n’est pas vue comme une entité pro ou anti-Siniora) parce que, dans une période pareille, la carte patriotique t’est opposée si tu prends une autre position. Tous les médias d’information et les groupes comme le Hezbollah ne veulent pas être taxés d’antinationalisme par les temps qui courent. Parce que l’armée libanaise est faible, et à cause des souvenirs de la guerre civile qui a vu l’armée échouer, beaucoup de Libanais, les médias inclus, ne veulent pas être perçus comme des dissonances au sein de l’unisson nationaliste qui est entonné à travers tout le pays.

Dans une action récente, nous avons protesté contre l’attitude de l’armée, les meurtres aveugles de civils, et la censure des médias, nous avons été accusés par l’armée de ne pas être Libanais et de ne pas être nationalistes. L’armée nous a dit que quiconque protestait contre son armée ne pouvait être qu’un ennemi de la Nation. Donc tu vois, la carte nationaliste est très facile à jouer pour faire taire la dissidence. Mais nous refuserons encore de rester silencieux et de voir les Palestiniens faire les frais des conflits internes libanais.

Donc, c’est dans ces termes que le spectre politique libanais en est venu à supporter l’armée. Ils ne peuvent prendre une position qu’ils craignent être anti-nationaliste., Sayed Hassan Nasralah a pris la parole en faveur de la non destruction des camps et il a été accusé d’être aux côtés du Fatah el-Islam, et ses propos n’ont pas été, de loin, aussi forts qu’ils auraient dû l’être, donc même si les politiciens veulent prendre une position, on leur dit qu’ils ne peuvent pas. Surtout qu’aucun n’a envie de se suicider politiquement en se rangeant du côté des Palestiniens. Il y a un comportement raciste à l’égard des Palestiniens parce que ce sont des réfugiés pauvres et qu’ils sont perçus comme des étrangers. En plus de tout ça, l’armée a été attaquée et elle est faible donc l’opinion pense qu’elle a besoin du soutien de tout le monde et qu’il n’y a pas d’autre option, donc tout le monde doit tenir cette position.

De même pour la communauté internationale, je ne suis pas surpris. Comme je l’écrivais dans un article précédent, la position de la ministre Rice est constante, elle prend partie pour une armée contre une population civile privée de droits civiques et bombardée, elle a fait de même l’été dernier contre le Liban. La communauté internationale voudrait que les Arabes fassent son sale boulot et celui d’Israël en s’occupant du problème des réfugiés palestiniens. Je pense qu’ils espèrent que ce conflit élimine le camp mais aussi confine les Palestiniens dans moins de camps, massacrés tout du long dans les infrastructures du camp ou dispersés dans d’autres pays arabes. Une autre idée est qu’ils espéraient que ce conflit mènerait au désarmement palestinien au Liban et résoudrait leur situation humanitaire par leur naturalisation ce qui les forcerait à abandonner leur droit au retour en Palestine. Donc il y a plusieurs raisons à leur soutien à la réponse sévère de l’armée. La réponse courte est que le fait que la communauté internationale soutienne un Etat contre un groupe terroriste, sans regarder les méthodes qu’il utilise ni le nombre de civils qui sont tués, affamés ou déplacés, est une constante.

5. And what has been the response of the Palestinian authorities?

The Palestinian authorities are fragmented in their response. They have all come out against Fateh el-Islam but do not have one unified position on how they would solve the situation. Nor were they given enough time to try and solve the situation peacefully. The army should have put heavy pressure on the Palestinian authorities to hand over Fateh-el-Islam before attacking the group on the first day. The Palestinian Fateh wanted to go into the camp and help the army, but Hamas was against this because they fear a Palestinian-Palestinian battle in the camps. The Palestinian leadership does not reflect the opinions of people on the ground, with the leader of Fateh being himself a criminal charged on several counts.

Et qu’elle est la réaction des autorités palestiniennes ?

Les autorités palestiniennes ont été partagées dans leur réponse. Ils se sont tous positionnés contre le Fatah el-Islam mais n’ont pas de position unifiée sur comment ils résoudraient la situation. De toute façon on ne leur a pas laissé assez de temps pour résoudre la situation pacifiquement. L’armée a exercé de grosses pressions sur les autorités palestiniennes pour qu’ils se désolidarisent du Fatah el-Islam dès le premier jour de l’attaque de ce groupe. Le Fatah palestinien a voulu aller dans les camps et aider l’armée, mais le Hamas était contre parce qu’il craignait une bataille entre Palestiniens dans les camps. Le gouvernement palestinien, avec le leader du Fatah qui est lui-même un criminel poursuivi pour plusieurs chefs d’inculpation, ne reflète pas les opinions des gens de la base.

6. Do you think there's any clear link between the offensive of the Israeli State against Gaza and the offensive against Nahr-al-Bared? Somehow they seem to have been perfectly coordinated...

On one hand the two are connected, but I do not think it is at the level of the Lebanese coordinating anything with Israel directly but more at the level of an American-Israeli agenda for the Palestinians in the region. There are many conspiracies out there, one is that they want to clear the Nahr el-Bared camp to make room for a NATO or US base, another is that they would get the camps to flare up and this would give political and military will to rid the camps of weapons instead of taking the diplomatic route to do so. Another idea is that this fighting will lead to some sort of settlement of the Palestinians in Lebanon and giving them full naturalization for letting go of their right to return. The connection is that there is a policy to defeat the Palestinian people and any hope they have for resisting their unjust situation. In this sense, the American-Israeli agenda is to put full force and pressure to break the spirit of these people.

I think the Gaza offensive has been going on for sometime, since last summer, so I wouldn't see them as perfectly coordinated. I see all this in a larger picture of how the US and Israel want to reshape the demographics of the Palestinians in the region and how they want to break the spirit of any resistance. So this is not only a connection with Gaza but also a connection with last summer's war and the heavy aid and sponsorship by the US government of the Lebanese government in the last 6 months. The US and Israel are trying to find different ways to weaken Hizballah. They hoped to get it embroiled in a civil war in January, but that did not work. Now they are hoping it will get involved in a fight with Fateh-el-Islam. The US is also trying to shift focus away from Iraq and prove that the Middle East needs its presence to maintain security.

Penses-tu qu’il y ait un lien évident entre l’offensive de l’Etat israélien contre Gaza et l’offensive contre Nahr al-Bared? D’une certaine façon, elles semblent avoir été parfaitement coordonnées…

D’un côté les deux sont liées, mais je ne pense pas que ce soit au niveau des Libanais que quoique ce soit soit coordonné directement avec Israël mais plus au niveau d’un calendrier israélo américain pour les Palestiniens dans la région. Il y a beaucoup de rumeurs autour, l’une est qu’ils veulent nettoyer le camp de Nahr el-Bared pour en faire une base OTAN ou US, une autre est qu’ils feraient s’embraser les camps ce qui donnerait une volonté politique et militaire pour vider les camps des armes au lieu de prendre la voie diplomatique. Une autre idée est que cet affrontement va amener à une sorte d’installation des Palestiniens au Liban et leur donner une naturalisation complète en échange de leur abandon de leur droit au retour. Le lien est qu’il y a une politique de battre le peuple palestinien ainsi que de sape de leurs espoirs de résister à leur situation injuste. Dans ce sens, le calendrier israélo-américain consiste à y mettre toutes les forces et à faire pression pour casser l’esprit de ces personnes.

Je pense que l’offensive de Gaza dure depuis un certain temps, donc je ne les verrais pas comme parfaitement coordonnées. Je vois cela dans un tableau plus large expliquant comment les Etats-Unis et Israël veulent remodeler la démographie palestinienne et comment ils veulent casser toute velléité de résistance. Donc ce n’est pas seulement une connexion avec Gaza, mais aussi une connexion avec la guerre de l’été dernier et l’aide et le sponsor massifs du gouvernement US au gouvernement libanais ces 6 derniers mois. Les Etats-Unis et Israël sont en train d’essayer de trouver des moyens différents pour affaiblir le Hezbollah. Ils espéraient l’entraîner dans une guerre civile en janvier dernier, mais cela n’a pas marché. Maintenant ils sont en train d’espérer qu’il sera impliqué dans un affrontement avec le Fatah el-Islam. Les Etats-Unis sont aussi en train d’essayer d’éloigner l’attention de l’Irak et de prouver que le Moyen-Orient a besoin de leur présence pour maintenir la sécurité.

7. What do you think has been the role of the US government in this conflict? Certainly from a while, they have been arming the government -actually, since January, when the protests of the opposition have been threatening Siniora's government...

The US government is pushing its policy in Lebanon. It is standing 100% behind the current government despite the fact that it is not behaving democratically. The Internal Security Forces is largely seen as a tool of the US and this is actually why there is a lot of support for the army from the opposition. The army is seen as being more neutral, perhaps leaning towards the opposition more. As I said above, the US government has been trying to push its agenda both politically and economically. It sees an ally in the current Lebanese government and is trying to make Lebanon a more solid partner in the war on terror, hoping this will be a way to defeat Hizballah. Of course, it is trying to force its way in against the will of the majority of the people.

The battles we are fighting against each other are battles we are fighting on behalf of the US government. So I think it would make more sense to ask what the role of the Lebanese government is in this conflict, because in all honesty, the perception is that the US government is the puppet master. We must be very clear: it is a US government agenda that is being pushed with the collaboration of the Lebanese government and not a Lebanese agenda with the help of the US.

As for US weapons, people are afraid that these weapons will not find their way to the army but into the hands of different militias. Just as aid never reached the displaced but instead, through middlemen, made it into the market where groups, like the one I worked with, purchased it in bulk, so it is possible that the US arms follow this same channel; not unlikely if the US is intent on lighting up the Lebanese stage.

Selon toi, quel a été le rôle du gouvernement US dans ce conflit? Assurément depuis un certain temps, ils arment le gouvernement –en fait depuis janvier quand les protestations de l’opposition ont menacé et continuent de le faire le gouvernement Siniora

Le gouvernement US approfondit sa politique au Liban. Il est à 100% derrière le gouvernement actuel malgré le fait qu’il ne se comporte pas démocratiquement. Les Forces Intérieures de Sécurité sont largement vues comme un instrument des Etats-Unis et c’est pourquoi, en fait, qu’il y a beaucoup de soutien à l’armée de la part de l’opposition. L’armée est perçue comme plus neutre, peut-être penchant plus du côté de l’opposition. Comme je l’ai dit ci-dessus, le gouvernement US est en train d’essayer de mener son calendrier à la fois politique et économique. Il voit un allié dans l’actuel gouvernement libanais et essaye de faire du Liban un partenaire plus solide dans la guerre de terreur, espérant que c’est un moyen de battre le Hezbollah. Bien sûr il essaye d’imposer sa voie contre l’avis de la majorité de la population.

Les affrontements contre lesquels nous nous battons les uns et les autres sont des affrontements menés au nom du gouvernement US. Donc je pense que cela prendrait plus de sens de demander le rôle du gouvernement libanais dans ce conflit, parce que, en toute honnêteté, l’impression est que le gouvernement US est le marionnettiste. Nous devons être très clairs : c’est un calendrier du gouvernement US qui est mis en place avec la collaboration du gouvernement libanais et non l’inverse.

Comme pour les armes américaines, les gens ont peur que ces armes ne trouvent pas leur chemin vers l’armée mais vers différentes milices. De même pour les aides qui n’a jamais atteint les réfugiés mais au lieu de cela, par des intermédiaires, s’est trouvé sur le marché où des groupes, comme celui avec lequel j’ai travaillé, les achètent en grandes quantités, donc c’est possible que les armes américaines suivent le même chemin, comme si les Etats-Unis cherchaient à embraser la scène libanaise.

8. Some people say that Fatah al-Islam has been armed and encouraged by the Hariri's as a way to counter-balance Hizbullah. Is there any substance to such claims?

There is some substance to this claim in the sense that some of its members were released two years ago during elections to vote for Hariri. Unfortunately, most of the other information is still at the level of conspiracy because there is no investigation, no accountability, and no transparency within government. If Hariri was involved then the government has a strong incentive not to get this out because his party largely controls the government. The opposition has not pushed this claim into the public's eye enough, probably fearing that it would result in internal fighting. Many people here are starting to believe this claim but there has still been no proof despite people from Fateh el-Islam being arrested.

There are also reports, coming from one of today's local Arabic papers, that Jund el Sham, which has been clashing with the army in the South in the Ein el-Hilweh camp, has been funded by Lebanese politicians to counter Hizballah and other groups. So this idea of Sunni fanatic militant groups being funded by Lebanese politicians, especially Hariri, is not limited to the North or Fateh el-Islam.

Certaines personnes disent que le Fatah al-Islam a été armé et encouragé par les partisans d’Hariri comme une façon de contrebalancer le Hezbollah. Y a-t-il de la matière à ces assertions ?

Il y a une certaine matière à cette assertion dans le sens où certains de ses membres ont été relâchés il y a deux ans lors des élections afin de voter pour Hariri. Malheureusement, la plupart des autres informations restent au stade de rumeurs parce qu’il n’y a pas d’enquête et pas de transparence au sein du gouvernement. Si Hariri était impliqué, alors le gouvernement aurait de sérieuses motivations de ne pas le rendre public parce que son parti contrôle largement le gouvernement. L’opposition n’a pas assez attiré l’œil du public vers cette assertion, craignant probablement qu’un affrontement interne en résulterait. Beaucoup de gens ici commencent à croire cette assertion, mais il n’y a toujours pas de preuve malgré les personnes du Fatah al-Islam arrêtées.

Il y a aussi des reportages provenant de l’un des quotidiens arabes locaux affirmant que Jund el Sham, qui s’est heurté avec l’armée dans le Sud dans le camp Ein el-Hilweh, a été fondé par les politiciens libanais pour contrer le Hezbollah et d’autres groupes. Donc cette idée de groupes militants d’intégristes sunnites fondés par des politiciens libanais, spécialement Hariri, n’est pas limitée au Nord ou au Fatah al-Islam.

9. What repercussions do you think the actions in Nahr-al-Bared will have on the rest of Lebanon? Do you think there's any chance of the conflict spreading to other refugee camps? Do you think the government, encouraged by the way they are getting away with this, can clamp down on the opposition?

The conflict has already spread to the Ein el Hilweh camp in the South. The fighting there is still largely under control but I see it easily exploding. Fateh el-Islam has threatened that it is not limited to Nahr el-Bared and if things continue Lebanon will see the true meaning of who this group is. I doubt this is just threats judging from the fact that there is already a Jund el-Sham in Ein el-Hilweh holding a similar philosophy. I see the army as being caught up in some conspiracy of trying to stretch it thin so it is not able to control the internal Lebanese-Lebanese situation. What will happen is that the internal security forces will take control and as I said earlier, they are loyal to one party (Hariri and the US).

All this may not "clamp down" on the opposition, but it might either put pressure on it or force it to retaliate, something the government tried to do in January but failed. Hizballah has spoken up in the last two weeks but it has largely remained silent and allowed the army to do its work as it sees fit. It will remain to be seen how Hizballah handles the next weeks to come to really get a true sense of where the country is going.

Today, there were several Israeli airforce incursions over Lebanese land. So with all this one has to consider Israeli's next move and how it will capitalize on the weaknesses in the country and gaps left open. It is not far removed that Israel would seize this opportunity to attack Hizballah when it is busy trying to manage the internal situation.

Selon toi, quelles répercussions les actions dans Nahr al-Bared vont-elles avoir dans le reste du Liban? Y a-t-il un risque que le confit s’étende dans d’autres camps de réfugiés pour toi? Penses-tu que le gouvernement, encouragé par la façon dont ils s’en sont sortis, peut réprimer l’opposition ?

Le conflit s’est déjà répandu au Sud dans le camp de Ein el-Hilweh. L’affrontement là-bas est toujours contrôlé mais je pense qu’il peut exploser facilement. Le Fatah al-Islam a menacé de ne pas se cantonner à Nahr el-Bared et si cela continue le Liban verra réellement en quoi consiste ce groupe. Me basant sur les fait que le groupe Jund el-Sham poursuit une pensée similaire à Ein el-Hilweh, je doute que ce ne soit que des menaces. Je vois l’armée comme prise en étau dans une rumeur qui essayerait de l’écarteler pour qu’elle ne soit pas capable de contrôler la situation interne libano libanaise. Ce qui va arriver, c’est que les forces internes de sécurité vont prendre le contrôle et comme je l’ai dit plus tôt, ils sont loyaux à un parti (Hariri et les Etats-Unis).

Tout cela peut ne pas « réprimer » l’opposition, mais cela peut soit mettre la pression dessus, soit la forcer à réagir, ce que le gouvernement a essayé en janvier mais cela a échoué. Le Hezbollah a pris la parole ces deux dernières semaines, mais est resté largement silencieux et a autorisé l’armée à faire son travail comme si cela lui convenait. Il reste à voir comment le Hezbollah manoeuvrera ces prochaines semaines pour peser sur la destinée du pays.

Actuellement, il y a plusieurs incursions des forces de l’air israéliennes sur le territoire libanais. Donc avec tout ça, on aura à observer les prochains gestes d’Israël et comment elle va miser sur la faiblesse dans le pays et les failles restées ouvertes. De là à ce que Israël saisisse l’opportunité pour attaquer le Hezbollah alors qu’il est occupé a gérer la situation interne, il n’y a qu’un pas.

10. In what way do you think the events in Lebanon reflect growing internal tensions or the regional scenario?

Lebanon is too small with no resources and no industry to demand this much attention from the international community or the regional powers. This makes it clear that the struggles here reflect larger tensions. If the US can neutralize Lebanon and make it a friendly ally then it would have effectively surrounded Syria. It will also have substituted Syrian influence in the country for American influence and from here can work on securing Israel's borders. The current situation is an attempt to neutralize one of the strongest and longest lasting resistance movements against Israel in the Middle East. The Lebanese are fed up of fighting this battle alone and the US is trying to capitalize on these feelings. What the Lebanese must understand is that their struggle is a just one and that it remains for other Arab countries to learn from the persistence of the Lebanese and Palestinians in Lebanon rather than following the Jordanian or Egyptian model of becoming a Zionist Arab state in order to receive conditional loans and economic benefits.

On top of this, if the US can gain a strong foothold in Lebanon then it can control Hizballah and therefore put further pressure on Iran on the nuclear question and its collaboration in Iraq. Lebanon is not the goal, it is just the tool to exert pressure on Iran and other Arab countries. It is the goal of Israel and the US to silence all forms of resistance, and this is what they are doing to the Hamas government through their offensive in Gaza; in Lebanon, their strategy, after the failure this summer, is to turn the Lebanese against each other.

Selon toi, dans quel sens les événements au Liban reflètent les tensions interne croissantes ou le scénario régional?

Le Liban est trop petit, sans ressource et sans industrie pour mériter cette si grande attention de la part de la communauté internationale ou des puissances régionales. Cela rend évident que les luttes ici reflètent des tensions plus vastes. Si les Etats-Unis peuvent neutraliser le Liban et en faire un allié amical, alors ils auront effectivement cerné la Syrie. Cela aura aussi substitué l’influence américaine à l’influence syrienne dans le pays et à partir de là ils pourront travailler à sécuriser les frontières d’Israël. La situation présente est une tentative de neutralisation de l’un des mouvements anti-israélien les plus forts et les plus anciens du Moyen Orient. Les Libanais en ont assez de mener cette bataille tous seuls et les Etats-Unis essayent de miser sur ce ressentiment. Ce que les Libanais doivent comprendre est que leur lutte est juste et qu’il revient au peuples arabes de tirer des leçons de la persistance des Libanais et des Palestiniens du Liban plutôt que de suivre le modèle jordanien ou égyptien en devenant un Etat arabe sioniste pour recevoir des prêts soumis à conditions et des profits économiques.

En plus de tout ceci, si les Etats-Unis arrivent à gagner une grande emprise sur le Liban, alors ils pourront contrôler le Hezbollah et par là même accroître la pression sur l’Iran a propos de la question nucléaire et de son implication en Irak. Le Liban n’est pas un but, c’est juste un outil pour exercer une pression sur l’Iran et sur d’autres pays arabes. Le But d’Israël et des Etats-Unis est de museler toute forme de résistance, et ce dans le sens de ce qu’ils font au gouvernement du Hamas au travers de leur offensive à Gaza; au Liban, leur stratégie, après l’échec de l’été dernier, est de monter les Libanais les uns contre les autres.

11. Thanks very much for your time... do you have a last thing to say? How can people get involved and support the Palestinian refugees?

If people would like to get involved they can visit the following website: www.nahrelbaredcampaign.org where they can get news and donate money to the relief effort in the country. I would urge people when speaking to connect the issues between Iraq, Palestine and Lebanon so that we may see this conflict in the greater picture. There is an effort to turn Lebanese society into a military state, which is increasingly succeeding. As many have learned in America, all you need to do is create a threat and that makes it easier to sacrifice freedom for security. People need to realize that what is happening in Lebanon with the militarization is similar to what is happening in the US and what is already complete in Israel. This is not the way to build a healthy democratic society capable of resisting Israel's unjust apartheid policies and occupation.

Merci beaucoup pour le temps que tu nous as consacré… As tu une dernière chose à dire? Comment les gens peuvent s’impliquer dans le soutien aux réfugiés palestiniens ?

Si les gens veulent s’impliquer ils peuvent aller sur les site suivant: www.nahrelbaredcampaign.org où ils pourront avoir des nouvelles et faire des dons d’argent pour l’effort de reconstruction du pays. Je ne saurais trop conseiller les gens de relier les questions entre l’Irak, la Palestine et le Liban ainsi nous pourrons voir ce conflit dans un tableau plus vaste. Il y a une tentative de transformer la société libanaise en un Etat militaire, ce qui réussit de façon incroyable. Comme beaucoup l’ont appris en Amérique, pour simplifier le sacrifice de la liberté pour la sécurité, tout ce dont tu as besoin, c’est de créer une menace. Les gens ont besoin de réaliser que ce qu’il se passe au Liban avec la militarisation est similaire à ce qu’il se passe aux Etats-Unis et ce qui est déjà achevé en Israël. Ce n’est pas la voie pour construire une société démocratique saine capable de résister aux politiques de ségrégation injuste et d’occupation d’Israël.

Texte traduit et transmis par SNC