Non, dormir n’est pas uniquement destiné au repos du corps et de l’esprit. Au contraire ! Une bonne nuit de sommeil permettrait à nos neurones de résoudre les problèmes de la journée. Loin de se relâcher, notre cerveau serait toujours au travail. La nuit porte conseil, c’est prouvé !

Nous passons un tiers de notre vie à dormir. Mais quelle est la fonction exacte du sommeil ? Aujourd’hui les scientifiques lèvent le voile sur une partie des mystères de nos nuits.

Privé de sommeil !

Que font nos neurones pendant le sommeil ? Se mettent-ils à fonctionner de manière erratique, ce qui engendrait nos rêves ? C’est ce qu’a voulu savoir un groupe de chercheurs allemands. Ceux-ci ont ainsi pris 106 volontaires, auxquels ils ont soumis de manière fugitive des casse-tête divers. Dans ces exercices mentaux, il fallait dégager des structures cachées au coeur de nombres. En fait, on montrait un problème très rapidement aux étudiants, pour ne leur soumettre ensuite que le lendemain matin. Entre-temps, une partie des cobayes avaient droit à huit heures de sommeil, alors que les autres en étaient privés à des degrés divers. Certains passaient même carrément une nuit blanche !

Le cerveau ne s’arrête jamais !

Le lendemain matin, les volontaires étaient de nouveau placés devant le problème en question avec nécessité de le résoudre cette fois. Et les résultats sont impressionnants : ceux qui avaient eu une nuit de sommeil complète étaient deux fois plus nombreux à trouver la solution que ceux du groupe "nuit blanche". Quant à ceux qui avaient été privé de repos à des degrés divers, leurs performances semblaient directement corrélée à la longueur de leur nuit. Ainsi, il semble que durant le sommeil, le cerveau se penche sur les problèmes de la journée, afin de les résoudre. Selon les scientifiques allemands, ce serait les phases de sommeil profond, et non celles de sommeil paradoxal (lors desquelles se produisent les rêves), qui permettraient aux neurones de se concentrer sur les problèmes de la journée.

Nuit blanche et idées noires

Cette recherche est ainsi extrêmement intéressante. Non seulement, il faut bien dormir pour aborder la journée avec un cerveau en pleine forme, mais cela serait également nécessaire pour "digérer" les informations de la veille. Le fameux dicton "la nuit porte conseil" prendrait ainsi tout son sens. Certes, il faut relativiser : le fait de ne pas dormir ou de manquer de sommeil a peut-être simplement diminué les capacités des volontaires, moins apte ensuite à résoudre les problèmes. Ceux qui avaient bien dormi pouvaient ainsi avoir un cerveau "plus frais" et non des neurones ayant réfléchi toute la nuit ! Il faudra d’autres expériences pour confirmer l’hypothèse des chercheurs allemands.

Dans tous les cas, le sommeil n’est pas à négliger pour garder des capacités intellectuelles au meilleur de leur forme. Car on sait déjà qu’il est indispensable à la concentration et au fonctionnement de la mémoire. Alors que vous soyez étudiant ou simplement amateur de mots croisés, n’oubliez pas : l’oreiller est votre allié !

Alain Sousa

Source : Nature, janvier 2004 ; vol. 427 : p. 352-355.