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Ce qu'offrir veut dire... par Véronique Mougin

Origine : http://www.lexpress.fr/mag/tendances/dossier/specadeaux/dossier.asp?ida=430588
L'Express du 29/11/2004

Hautement symbolique, le cadeau en dit long sur la personnalité de son auteur: ses goûts, sa générosité et le regard intime qu'il porte sur son donataire

Il y a ceux qui, frénétiques, arrachent le bolduc. Et ceux qui, consciencieusement, découpent le papier et le plient dans un insoutenable suspense. En matière de déballage de cadeau, les méthodes divergent, mais une chose est sûre: les occasions ne manquent pas. Anniversaires, fêtes, promotions... «La société actuelle se gratifie beaucoup», constatait le psychiatre Marcel Rufo dans L'Express, en octobre dernier. Banalisés, les cadeaux perdraient-ils de leur sens? Ce n'est pas le cas, du moins, avec ceux qui s'entassent sous le sapin, à la fin de décembre. «Noël n'a rien perdu de sa force, souligne Martyne Perrot, ethnologue. Je suis frappée de l'énergie que nous dépensons pour remplir notre hotte. Pendant un mois au moins, nous vivons dans une ère de consommation sentimentale.»

Exit les «bons cadeaux» (sans âme) ou la solution facile des anniversaires entre copains, le présent groupé (trop impersonnel). Au réveillon, il s'agit en effet de dénicher un cadeau, un vrai... Et c'est là que les choses se corsent. Car rien n'est moins anodin que cet achat-là. «Critères économiques, budgétaires, relationnels, circonstanciels, normatifs, comparatifs, symboliques président au choix de l'étrenne», souligne Anne Montjaret, du CNRS, dans l'ouvrage Les Cadeaux à quel prix? Le don doit surprendre et convenir aux goûts du destinataire - première difficulté. Plus prosaïquement, «le temps passé à y réfléchir, à le chercher ainsi que l'apparent souci de faire plaisir sont comptabilisés dans sa valeur». Se creuser les méninges est donc chaudement recommandé, car le cadeau est chargé de bien des affects. «Il matérialise le lien qui relie le donateur et le donataire», explique la chercheuse Sophie Chevalier. Trop pingre ou sans signification, l'offrande montrera le peu de cas que l'on fait du récipiendaire. Trop dispendieuse, elle gênera celui qui la reçoit.

Et puis il y a le cadeau parfait, celui qui fait vibrer la corde sensible. Celui qui a du sens. Pour Béatrice, ce fut un simple porte-clefs en corde, avec trois nœuds, offert par une amie. La demoiselle voulait justement s'acheter un appartement, la forme de l'objet rappelait cet univers maritime qu'elle affectionne. Bref, ladite copine avait tapé dans le mille.

Il s'agit en ce cas du cadeau interprétatif, comme l'analyse Marcel Rufo: «Je te donne un objet qui te ressemble pour te montrer que j'ai compris qui tu étais. Cela revient à dire: “Voilà ce que j'aime en toi.”» Il faut donc se faire à l'idée que le cadeau parle. Il cesse d'être bêtement une chose pour «devenir une sorte de message propre à créer du lien social», comme le notait Pierre Bourdieu. Dans le meilleur des cas, il exprime tout le bien que pense le donateur du donataire, rappelle un souvenir commun, flatte leur complicité. En revanche, le message qu'il délivre peut se voir mal interprété. Claire, 27 ans, témoigne: «Pour les 50 ans de mon père, nous lui avions acheté un perroquet; un couple de ses amis en possédait un, et nous pensions faire original. Las! Il a ouvert la notice qui disait: “Vous venez d'acquérir un animal qui va certainement vous survivre.”» En pleine crise de jeunisme, le nouveau quinquagénaire n'a pas supporté de se voir brusquement rappeler son statut de mortel. Et Claire est repartie avec son perroquet sous le bras.

Conclusion: si le plaisir d'offrir ressemble parfois à un casse-tête, la joie de recevoir ne va pas non plus de soi. A chaque pays ses rituels: au Japon, le destinataire saisit le cadeau des deux mains, s'incline poliment, et attend pour l'ouvrir que le généreux donateur soit parti. En France, on déballe en public! L'allégresse est donc obligatoire et, dès les bises distribuées, il s'agit de déboucher aussitôt la bouteille de champagne, d'afficher dans l'instant à son poignet la montre fluo qu'on vient de vous offrir ou d'exposer la lampe en macramé dans son sweet home. «Accepter un cadeau revient à faire une place aux autres chez soi», explique Sophie Chevalier. Bref, le don nous oblige, aux deux sens du terme: il nous ravit souvent, et nous contraint toujours à l'adopter et à rendre la pareille. Ce que le sociologue Marcel Mauss a théorisé en 1925, tout gamin normalement constitué l'apprend dès sa première boum d'anniversaire. «C'est la mère, souvent, qui impose et enseigne à l'enfant le rituel de politesse qui fait suite à l'offrande, résume l'universitaire Régine Sirota. Il faut maîtriser des émotions, cacher son désappointement le cas échéant, remercier et distribuer, en retour, de petits présents.»

«Pendant un mois, nous vivons dans une ère de consommation sentimentale»

Bref, rien de plus socialement codifié que l'art du cadeau, dont l'apogée se situe aux alentours du 24 décembre. En 1996, d'après l'Insee, 62% du «budget cadeaux» annuel y était alors dépensé, soit 372 € en moyenne. Cette année, d'après une enquête du cabinet d'audit Deloitte, nous prévoyons de dépenser 218 €. «Noël est une fête extrêmement conformiste, où le don joue un double rôle: resserrer les liens de la famille et réaffirmer la place de chacun dans le réseau de la parenté», explique Martyne Perrot. A chacun son rang et ses privilèges: seuls les grands-parents peuvent offrir de l'argent sans vexer, le conjoint casse plus sa tirelire pour sa conjointe que pour sa vieille tante et les enfants récoltent la palme de la gâterie.

Il n'en a pas toujours été ainsi: ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle, dans les pays anglo-saxons, que les cadeaux s'invitent sous le sapin. Auparavant, les étrennes déboulaient le premier de l'an et, plus que la progéniture, c'étaient les domestiques qui en profitaient. D'ailleurs, à l'époque, Noël est davantage synonyme de pourléchage (de babines) que de déballage (de cadeaux). «Le rayonnement des magasins où les baies et les feuilles de houx craquaient à la chaleur des lampes des devantures mettait un reflet rouge sur les figures pâles des passants, écrit Charles Dickens en 1843 dans Un chant de Noël. Les boutiques des rôtisseurs et des épiciers offraient aux yeux un décor splendide, un spectacle de rêve.»

Le jouet de Noël fait alors timidement son apparition. Tambours, cerceaux et poupées en porcelaine sont réservés aux enfants des familles aisées. Le cadeau, comme le sapin enrubanné, est encore rare et cher; il va bientôt devenir une industrie. «Deux phénomènes majeurs expliquent la ritualisation des courses de Noël, que la France adopte à la fin du XIXe siècle: le développement des grands magasins, qui poussent à l'achat, et la montée en puissance de la bourgeoisie, qui fait de cette fête la grande célébration de la famille», explique Martyne Perrot. Il faudra néanmoins attendre la Libération pour que le cadeau se démocratise dans l'Hexagone. Dès lors, les gamins les moins fortunés découvrent les délices de Noël - joujoux pour les uns, oranges pour les autres; Santa Claus, importé des Etats-Unis, devient un argument publicitaire, et les journaux lancent leurs désormais traditionnelles «pages cadeaux»...

Aujourd'hui, le barbu de Noël a conquis les Français. Seuls 3% des ménages n'offrent ni ne reçoivent rien entre le 24 décembre et le 1er janvier. La majorité d'entre nous casse donc sa tirelire, en maudissant parfois ce grand déballage consumériste, le côté obligatoire du don et les files d'attente dans les grands magasins. Néanmoins, seuls 7% de grincheux considèrent Noël comme une corvée absolue, tandis que 57% se font «une joie de chérir leurs proches en leur offrant des cadeaux».

Pour déroger à l'éternel trio cravate-foulard-Goncourt, certains sont même prêts à donner de leur personne. Les artistes du dimanche tricotent, cousent ou enfilent des perles, bricolant de leurs petites mains une surprise personnalisée. D'autres, prévoyants, courent déjà les magasins à la recherche des boutons de manchette collectors ou du livre épuisé dont leur fiancé(e) avait envie il y a six mois. Certains, enfin, sont désespérément en panne d'inspiration. Les cadeaux, synonymes de gourmandise, de luxure, de paresse sont là partout ... Un petit présent qui flatte nos péchés mignons? Si cela a marché avec Eve, cela devrait fonctionner avec votre belle-mère.


A lire: Ethnologie de Noël. Une fête paradoxale, par Martyne Perrot. Grasset, 18,20 €.

Les Cadeaux à quel prix?, revue Ethnologie française n° 4, 1998. PUF, 21 €.

Offrir des cadeaux pour toutes circonstances, par Bénédicte Desmarais. De Vecchi, 5 €.